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특허란 지금까지 없었던 물건 또는 방법을 최초로 발명하였을 경우 그 발명자에게 주어지는 독점배타적 권리 를 말한다. 특허, 실용신안, 디자인 및 상표를 포괄하는 산업재산권제도의 대표적인 권리라 할 수 있으며, 출원, 심사, 등록이라는 일련의 절차를 거쳐 발생하며 일정기간동안 특허권자 이외의 제 3자의 실시를 배척할 수 있 는 독점배타적인 권리이다.

발명을 한 자 또는 승계인 원칙적으로 발명자가 특허를 받을 수 있으며, 이 때 발명자가 아닌 경우라 해도 발 명자로부터 적법하게 특허받을 수 있는 권리를 승계받은 자는 특허를 받을 수 있다.  특허출원서에 발명자로 표기된 자는 출원인에게 특허 받을 수 있는 권리를 양도한 것으로 추정할 수 있다. 따라서 기업도 특허받을 수 있는 권리를 양도 받아 특허권자가 될 수 있지만, 종업원이 자신의 직무와 관련 하여 한 발명에 대해서는 특별한 취급을 받는다.

가급적 빨리 동일한 발명에 대해 2이상의 출원이 경합할 경우 발명완성의 선후에 관계없이 먼저 출원한 자에 게 특허권이 부여된다. 이를 선원주의(First to File Rule)라고 하며, 따라서 특허출원은 빠르면 빠를수록 좋다.

자연법칙을 이용한 기술적 사상의 창작으로서 독창적이며, 산업상 이용할 수 있는 것이 특허출원의 대상이다. 출원발명이 갖추어야 할 요건으로는 발명의 성립성, 산업상 이용가능성, 신규성, 진보성 등의 법정된 특허요 건에 부합되어야 하며, 공서양속에 위배되지 않는 발명이어야 한다. 특허출원에 앞서 발명의 출원타당성검토 및 선행기술 존재여부에 대한 자료조사 등이 필수적으로 선행되어야 하며, 이러한 사전 조사를 통해서 어느 정도 특허등록이 가능하다고 판단되는 경우에 한하여 특허출원하는 것이 바람직하다.

- 공공질서 또는 선량한 풍속을 문란하게 하거나 공중의 위생을 해할 염려가 있는 경우
- 국방상 필요한 경우 (정부는 정당한 보상금 지급)
- 유성 번식에 의한 식물발명
- 인체를 필수구성요소로 하는 의료 발명

특허출원은 구두나 기타 실물의 제출 등으로는 할 수 없고, 반드시 서면으로 하여야 하는데, 이는 특허출원이 독점권을 생성하는 절차이므로 독점의 범위를 명확히 하기 위해서이다. 특허출원시 제출해야 할 서류 중 중요 한 것은 발명의 내용을 상세히 기재한 명세서이다.

- 특허출원서 : 출원인 및 특허를 허여해 달라는 의사표시를 기재.
- 명세서 : 출원발명을 당업자가 용이하게 이해할 수 있도록 발명의 목적, 구성 및 효과를 상세히 기재
- 도면 : 발명의 이해에 도움이 되는 경우에 첨부하며, 물건 발명의 경우는 필수적임.
- 위임장 : 대리인을 통하여 출원하는 경우.
- 수수료

명세서가 첨부된 출원서를 특허청에 제출하여야 하며, 직접 제출하거나 우송할 수도 있으나, 온라인 전자출원이 보편적이다. (당소는 온라인 특허출원 시스템 구축 완료)

특허출원일로부터 1년 6개월이 경과한 때 또는 출원인의 신청(조기공개 신청)이 있는 때에내용이 공개되고 인터넷으로 조회할 수 있으며, 이에 의해 동일한 발명에 대한 중복연구, 중복투자를 방지할 수 있다. 출원공개된 발명을 무단으로 실시하는 자에 대해 출원인은 경고 및 보상금청구권을 행사할 수 있다.